五十年代中期，随着国际紧张局势的缓和，海峡两岸从原来严重的军事对抗转向冷战对峙状态。在亚非会议上，周恩来在答记者问时，已表示愿意跟美国谈判，争取和平解决台湾问题。宣布“国共已经合作了两次，我们还准备进行第三次合作”。
中央文史馆馆长章士钊先生，从五十年代起就经常奔走于北京香港之间，利用滞留在香港的一些国民党故旧，沟通与台湾的关系。当他看到《人民日报》刊载的周恩来在万隆会议上的发言中说：“中国政府愿意在可能的条件下，争取用和平的方式解放台湾。”更增加了做统战工作的信心。于是，他向周总理主动请缨去香港，找他过去的一些朋友做蒋介石的工作，以实现第三次国共合作。
章士钊(左二)与毛泽东 资料图
毛泽东、周恩来同意章士钊的请求，为此，中共中央专门给蒋介石写了一封信。信中倡导第三次国共合作，并提出了台湾回归祖国、完全统一大业的办法：
第一，除了外交统一中央外，其他台湾人事安排、军政大权，由蒋介石管理；
第二，如台湾经济建设资金不足，中央政府可以拨款予以补助；
第三，台湾社会改革从缓，待条件成熟，亦尊重蒋介石意见和台湾各界人民代表进行协商；
第四，国共双方要保证不做破坏对方之事，以利两党重新合作。
信的结尾说：“奉化之墓庐依然，溪口之花草无恙”。欢迎蒋介石能在祖国统一后回故乡看看。
1956年春天，在周恩来具体安排下，章士钊带着中共中央的信，到香港会见了台湾派在香港负责国民党文宣工作主持《香港时报》的许孝炎。许孝炎与章士钊是同乡，抗战时期在重庆和章士钊同为参政员交往密切，关系甚好。这次在香港重逢分外亲热，感叹不已，章士钊便向许孝炎谈了中共以和平方式统一祖国、实现第三次国共合作的设想与诚意，并拿出中共中央给蒋介石的信，委托他亲手转交。许孝炎即从香港飞往台北，直接到蒋介石的总统府，把信交给他。蒋介石听完许与章会谈的情况，打开中共的信件，反复看了几遍，长时间沉默无语，没做任何表示。许孝炎只好默默退出。这年6月，周恩来在十届人大三次会议的报告中正式提出：“我们愿意同台湾当局协商和平解放台湾的具体步骤和条件并且希望当局在他们认为适当的时机，派遣代表到北京或者其他适当的地点，同我们开始这种商谈。”
蒋介石对家乡的任何消息都非常有兴趣。有一次他登上金门岛，体力已经明显不支，走路已经离不开拐杖，也不能久站，走到哪儿，旁边都要准备一张凳子，随时坐下来喘息。当他看见炮位上支着一架高倍望远镜时，竟有了精神，凑过去，对着大陆看了很长一段时间，始终一言不发。
就在这年年底，周恩来在印度加尔各答答记者问时，再次说明，中国政府正在努力争取蒋介石。如果台湾回到祖国怀抱，蒋介石就有了贡献，他可以根据自己的愿望留在中国任何地方。
一位记者感兴趣地问：“是否给蒋介石一个部长职务？”
周恩来朗声大笑：“部长太低了！如果蒋中正回归祖国，绝不会低于国务院总理的地位。”
蒋介石多少有些心动。经过一年的反复考虑，于1957年初突然召许孝炎回台北，在“总统府”与许密谈。蒋介石说：“基于‘知己知彼，百战不殆’的原则，针对中共发动的和平统一攻势，决定派人往北平一行，实际了解一下中共的真实意图。至于人选，不拟自台湾派出，而在海外选择。”遂让许推荐。
许孝炎考虑再三，当即提出三个人选，他们是：曾任立法院院长的童冠贤，立法院秘书长陈克文，现任立法委员宋宜山。
派谁去蒋介石费了一番心思。宋宜山是宋希濂的哥哥，也是蒋介石的黄埔学生，从英国留学回来，去台前曾任国民党中央组织部人事处长。宋的兄弟宋希濂为黄埔一期名将，被解放军俘虏，正关在战犯改造所改造。万一宋的大陆之行被人发现，可称是探亲。宋是湖南人，与共和国大将陈赓一个乡，而当时中共统战部部长李维汉也是湖南人，便于以同乡名义接触。所以蒋介石选定宋宜山。
宋由香港经广州到达北京后，当天就受到他熟悉的章士钊、唐生明（唐生智之弟）的热情接待。
第三天，周恩来在东兴楼饭庄宴请宋宜山，由唐生明作陪，双方亲切交谈。具体事宜由宋的湖南老乡、统战部长李维汉出面谈。大意是，国共通过对等谈判，实行和平统一。台湾成为中国政府统辖下的自治区，实行高度自治。台湾政务仍由蒋介石先生领导，共产党不派人干预。国民党可派人到北京参加全国政务的领导。但国外军事力量必须撤离台湾和台湾海峡。李维汉还表示，国共两党可先在香港进行谈判，如能实现，他将率团前往。宋宜山在各地考察了近两周，并到功德林战犯管理所探访了弟弟宋希嫌。
5月份，宋宜山回到香港，将与周恩来、李维汉的谈话内容，以及沿途所见所闻和大陆政策如实写了一份一万五千字的详细报告，转呈蒋介石，还加上了自己的看法：我以为，中共意图尚属诚恳，应当响应。大陆从工厂到农村，所到之处，但见政通人和，百业俱兴，民众安居乐业，与中共鱼水相依。以前提的“反共复国”，似已无望……
蒋介石拿到报告，立即伏案细看，谁知越看越气，不等看完，便摘下眼镜，把报告往桌上一摔，破口大骂：“娘希匹！他把共产党说得那样好，半个月就被赤化了！”吩咐人转告宋宜山，不必回台湾了，就留在香港吧。将每月的“立法委员”薪饷寄给他。
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