洋务运动中，大清国还没有外交的概念，把所有的外事活动统归于洋务，洋务运动的领军人物李鸿章自然成了大清国的外交家，西方人对李鸿章的印象是“相貌堂堂，矜持，自信，傲慢”的李中堂大人。而在国人眼里，在上一个世纪之交的悲伤屈辱的日子里，终于揪出来为那些日子负责的罪魁祸首~把国人遭受屈辱积淀下来的愤怒宣泄在李鸿章的头上。
洋人了解李鸿章的外交能力，是1876年9月中英《中英烟台条约》的谈判与签订，当时英国因“马嘉理案”，英军舰开入烟台，英国的盟友日本趁机在朝鲜向清军挑衅。当时的首辅醇亲王奕镮主张和英国开战，李鸿章阻止了战端，说：大清国不能在外交上走一贯的老路，即事端一出，动辄开战，战则必败，败则议和，和则割地赔款。与英国人谈判周旋，条约签订后，英国人评论：这个文件（中英烟台条约）既不明智也不实用，毫无意义，只是一堆废话而已。英国人在签订的条约里没占到便宜，在大清的外交史里，这个条约是值得西方惊诧的外交事件。但李鸿章还是因为赔款和开放口岸背上了卖国贼的罪名。由于李鸿章的外交才能，被西方各国所认可，所以清末几乎所有的对外条约的谈判与签订不可避免的落在被西方国家点名的谈判对象李鸿章的头上，而每一个对外条约的签订后，李鸿章被国人骂为汉奸卖国贼的次数又多了一次。被外国政府点名谈判也被认为是李鸿章和外国政府勾结卖国的证据，其实西方各国只不过是点名找个能听懂道理，不用废话的明白人谈判而已，这一点原因在后来的《辛丑条约》的签订起了决定性的作用。
1874年，李鸿章在海防大筹议中上奏，系统性提出订购铁甲舰，组建北，东，南三只舰队，辅以沿海陆防的近代海防战略。中法战争后，鉴于福建船政水师的全军覆灭，清政治决定大治水师，1885年成立海军衙门，由醇亲王总理海军事务，李鸿章会办，北洋水师开始建设成军。成军后的北洋水师，拥有舰艇25艘，官兵4000余人，世界海军排名第六，亚洲第一。同时在旅顺，大沽，威海等地建设军港成为北洋水师的军基地和陆上海防线。及至与李鸿章有仇的翁同龢任户部尚书，主理大清国的财政，不再向北洋拨款，北洋水师的建设陷入停顿，军舰的保养维修，官兵的训练开始倒退，为之后的甲午战败埋下伏笔。
1894年，朝鲜爆发东学党之乱，清廷与日本根据《中日天津会议专条》分别派兵进入朝鲜平叛，平叛后，日本没有依照条约退兵，反而持续向朝鲜增兵，清廷无奈也只得向朝鲜增兵，以期达到对日本的军事平衡。6月23日，日本军舰在丰岛发动袭击，击沉清廷运兵船高升号，中日甲午战争爆发。消息传来，清廷以户部尚书翁同龢，大学士徐桐为首的所谓“清流”反对洋务运动的保守派主战，李鸿章深知北洋水师的战力拒绝与日本开战，被朝臣争劾，迫于压力，李鸿章不得已派北洋水师对日开战。中日甲午之战以大清国北洋水师全军覆灭，日军占领旅顺，威海等地结束。
清廷不顾朝野皆曰“祸首李鸿章该杀”和天朝上国的颜面，再令李鸿章为全权大臣赴日本谈判议和。日方条件苛刻，不容谈判更改：割让辽东，台湾，澎湖列岛，赔款军费3亿两白银。李鸿章与日方反复辩论，仍然无法改变日本开出的条件。第三次谈判后，李鸿章在回住处的路上被日子右翼“神刀馆”的刺客小山丰太郎开枪击中眼下头骨，世界與论哗然，面对世界各国與论的声讨，日本减少赔款1亿两白银，中日《马关条约》签订。当李鸿章带着《马关条约》和缠着半边脸的绷带回国时，发现自己成了大清国举国的公敌，朝廷斥责他办事不力，官员说他丧权辱国，民间谣传他收了日本的贿赂，世人皆曰“李鸿章可杀”。每一次面临国家危机时收拾残局的李鸿章，被国人视为卖国者，汉奸。还好，慈禧皇太后，光绪皇帝，以及全体的军机大臣理解李鸿章的苦处，说“中国之败全由不西化之故，非鸿章之过”。脸伤未癒的李鸿章闻言老泪纵横。《马关条约》签订后，李鸿章被免去一切实职，只保留仍在军机处行走的虚衔儿，闲居京城贤良寺。
1896年，俄罗斯沙皇尼古拉二世加冕，邀请李鸿章赴俄参加加冕典礼。在俄罗斯的圣彼得堡李鸿章与俄国政府签订了《中俄密约》：中俄两国针对日本的军事威胁结成互相援助的军事联盟；俄罗斯在中国东北地区铺设铁路与俄国横穿西伯利亚的远东铁路接轨。这个条约的签订埋下了后来日俄战争的伏笔，也给了俄罗斯日后吞占中国东北的条件。
离开俄罗斯，李鸿章开始了他的欧美之行，参观西方工业，军事，宪政民主制度下的议院辩论。李鸿章受到西方各国政府的热烈欢迎和顶级别的接待，当李鸿章乘坐的客轮抵达纽约港时，美国最强大的舰队依次列阵，鸣炮欢迎这位大清国重臣。有趣的是，李鸿章在英国留下了一个传统，由于李鸿章在英国赴宴带头不用刀叉，而用手撕鸡直接吃，在英国形成传统，吃鸡不用刀叉，用手撕；在美国留下一道名菜“李鸿章杂碎”，至今仍是美国人喜爱的美食。李鸿章在美国访问后回国，为抗议美国的排华法案，李鸿章选择经加拿大回国，而不经过排华的美国西部。经过日本换船时，李鸿章曾发誓“终生不履日地”，拒绝了上岸换船和坐日本小火轮换船，从一块跳板走到国内招商局的轮船，那年李鸿章73岁。
1900年，八国联军由天津大沽口登陆，3天后攻占天津，8月15日京师沦陷，清政府和朝廷逃亡。李鸿章正在两广总督任上，接到朝廷与各国开战命令北上勤王的诏书后回答朝廷的圣旨“此乱命也，粤不奉诏”，并且联系两江总督刘坤一，湖广总督张之洞，共同制定了“东南互保条约”，稳定了大清国的大半地区。庚子国变后，李鸿章由朝廷任命，慈禧皇太后钦点为：直隶总督兼北洋大臣，全权负责与各国谈判签订条约事宜。每一次清政府惹出来的烂摊子，最后总落在李鸿章去收拾。这年李鸿章已是77岁高龄。北上到京与各国谈判的李鸿章没多久就病倒了，面对李鸿章的病体，各国联军代表沉不住气了，外李鸿章病重之前，迅速签订了《辛丑条约》，条约规定：大清国赔偿各国4.5亿两白银，分39年还清，年息4厘，本息共9.6亿。最开始各国开出的条件是赔款10亿两白银，签约前正法主战大臣包括慈禧175人，李鸿章耗尽最后的力气，把慈禧从正法名单里除了出去，并且否决了公开“正法”主战大臣的提议，把10亿白银赔款降到4.5亿。
李鸿章吐血了，紫黑色血块大口的吐，医生诊断为“胃血管破裂”。在外逃亡的慈禧致电李鸿章望他“早日痊愈，荣膺懋赏”。李鸿章没能等到“容膺懋赏”那一天，1901年11月7日，在他咽气前一小时，俄国公使还在他床头逼迫他在俄国占领的东北条约上签字，李鸿章拒绝了签字。俄国公使走后，身边人对李鸿章说：俄国人说了，中堂走了之后，绝不与中国为难！还有，两宫不久就能抵京了！李鸿章两目炯炯不瞑，身边人再说：未了之事，我辈可了，请公放心！李鸿章闭目乃瞑，享年78岁。
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