中国正偷偷燃烧一种比煤炭更肮脏的燃料

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一位研究中国气候和能源政策的专家周二在华盛顿表示，中国在治理空气污染方面的努力将因为一种未受监管的燃料而毁于一旦，这种燃料就是石油焦，一种比煤炭更“肮脏”的燃料。世界最大的高硫石油焦消费国石油焦是原油经蒸馏将轻重质油分离后，重质油再经热裂转化而成的产品，是石油精炼过程中产生的一种廉价副产品，从外观上看，焦炭为形状不规则，大小不一的黑色块状或颗粒。在过去10年中，中国对精炼油的消耗明显增多。这期间由于中国工业燃料需求猛增，使得煤炭价格一路攀升。
美国是世界上最大的石油焦生产国，也是中国高硫石油焦进口的主要来源。2013年来自美国的进口占中国高硫石油焦总进口量的75%。美国能源信息署（EIA）的数据显示，美国向中国出口的石油焦从2008年的35万公吨跃升至2009年的240万公吨，2013年则达到了惊人的700万公吨。出于各种原因，美国本土的石油焦使用受到了很多限制，与此同时美国向中国出口的石油焦显著上升，因此中国成为了世界最大的高硫石油焦消费国。
石油焦与中国环境污染在工业炉中，石油焦的用处和煤炭一样，然而它向大气排放的污染物却比煤炭还高。燃烧石油焦排放的温室气体要比煤炭多11%，燃烧石油焦会产生“更高含量的硫以及各种重金属污染物，其中包括汞、砷、铬、镍、镉和二恶英、氯化氢以及氟化氢。”
石油焦的含硫量较高，燃烧一吨石油焦所排放的二氧化硫比一吨煤炭要多得多。有些石油焦的硫含量可能高达7%，而相比之下中国煤炭的平均硫含量为1%。此外，由于石油焦的碳含量高，其温室气体的排放量也更高。
更重要的是，石油焦是重质、低品位原油的副产物，这种原油在包括开采、运输和加工过程的全生命周期中所产生的温室气体可以比常规轻质原油的温室气体排放高出80%，因而石油焦在整个生命周期中对气候的损害甚至可能比煤炭要大的多。
如果只是在普通工业炉或是粉煤火力发电厂中燃烧石油焦，那么排放出的有毒金属和二氧化硫比燃烧煤炭更多。
二氧化硫能够中和温室气体的温室效应，但是这种作用相对短暂，而且当二氧化硫脱离大气时，就会引发中国城市居民的健康问题，而从石油焦中排放出的更多温室气体成分将在空气中长期停留。

在中国石油焦污染未被重视
尽管已经逐渐发展成为严重污染源，但目前决策者对石油焦的关注似乎还较少。许多中国环保专家和非商业领域利益相关方对石油焦使用和近期增长也不了解。即使从事相关行业的人员也表示他们从未听说过石油焦，其他人则对石油焦的不同类型及其使用知之甚少。
人们对石油焦关注较少的部分原因可能是由于煤炭在中国能源中的主导地位。2013年中国煤炭消费接近40亿吨，而仅3300万吨石油焦消费相比之下显得无足轻重。在中国数十亿吨煤炭所带来的总排放中，仅千万吨级用作燃料的石油焦的排放也显然不太值得注意。
但另外一个石油焦不受关注的原因或许更值得让人警醒。尽管中国的炼油厂生产了大量的高硫石油焦，并在不少工业企业内作为廉价替代燃料使用，但相关的决策者却并未能及时了解到这种趋势。
然而，如果中国政府要严肃地对待空气质量问题，就不能忽视石油焦。
2013年中国国务院所发布的《大气污染防治行动计划》设定了大气污染的防治目标，要求到2017年北京附近的北方省份减少8000-9000万公吨的煤炭消费。然而，《行动计划》中对石油焦仅提到一次，即“限制高硫石油焦的进口”，而并无任何有关石油焦的详细目标。
大量进口石油焦并在其玻璃、水泥和陶瓷工厂中使用石油焦作燃料的山东省，也只被要求削减其煤炭消费。因此如果数千万吨含硫量比煤炭高几倍的石油焦不受监管的燃烧，那在煤炭削减方面取得的任何成果都将没有意义。

如何管理石油焦？鉴于公众对石油焦的认识有限，在使用石油焦的行业中也缺乏对石油焦的环境影响的评估，目前中国尚未制定出能有效管理石油焦消费的政策框架。公平地说，许多国家，包括美国在内，也还在努力了解石油焦对工业生产及更广泛的温室气体排放的影响。
在中国，由于信息明显缺乏，因而很难追踪石油焦使用情况。国家统计局的《中国能源统计年鉴》直到2010年才纳入有关石油焦生产和消费的数据。虽然现在有了一些信息，但这些信息通常不完整，而且难以验证。这对监管这种新的替代燃料形成了挑战，而且很可能也意味着二氧化硫和二氧化碳的排放量统计中存在疏漏。
改善石油焦的统计数据，加强对二氧化硫等污染物的监测系统，这对于确保环保政策的有效性至关重要。有关中国工业的石油焦消费量、消费地点、燃烧锅炉的类型等信息以及实时的在线监控数据都应公开而透明。
燃料级石油焦的工业用户大多数是在特定行业的小企业，因此其中许多用户可能不愿意报告其排放量。密切监控为数众多小型企业的污染排放对中国大气污染治理的成败至关重要。
石油焦之所以被用作煤炭的替代燃料是因为其价格低廉，因此排污费和碳价等经济政策手段将是限制石油焦使用并减缓其影响的最有效的政策工具。
从2015年起，中国新环境法生效。新环境法规定环保部有权根据污染者排放污染的严重程度对其征收比以往高得多的排污费用。如果污染者不遵守排放标准，甚至会面临刑事指控。这将有助于纠正目前的价格扭曲，降低石油焦作为煤炭的廉价的替代燃料的吸引力。
由于中国消耗的石油焦燃料有相当部分是从美国等国家进口的，征收进口关税可能会是抵消石油焦价格优势的一种有效手段。但是，鉴于美国炼油厂出口石油焦的强烈动机，进口关税必须设计得很高才能弥补其价格差异。
中国的炼油厂将继续生产石油焦，而随着进口原油的重质和劣质化，其硫分也会更高。如果中国想要解决污染问题，当务之急是以最合理的方式燃烧石油焦，将危害降至最低。要做到这一点，必须让使用高硫石油焦或其他替代燃料的工厂强制配备脱硫设备。

中国许多新建的和规划中的炼油厂都在考虑增加一个渣油加氢系统以减少其所产生的石油焦。通过渣油加氢的工艺将原本将转化为固体的渣油裂解为更多高价值的柴油、沥青、石蜡或其他燃料油，对新炼油厂是个很有吸引力的方案。